L’histoire de James Howells, un informaticien gallois âgé de 39 ans, s’apparente à une véritable épopée. En 2013, il a égaré un disque dur sur lequel se trouvaient 8 000 bitcoins, auxquels la valeur de 8 millions d’euros était alors attachée. Aujourd’hui, ces mêmes bitcoins représentent environ 740 millions d’euros. Ce récit met en lumière les complexités liées à la gestion des actifs numériques ainsi que les défis inattendus qu’ils peuvent engendrer, rapporte TopTribune.
Le début d’une quête désespérée
Au cours de l’été 2013, un banal ménage s’est transformé en véritable cauchemar pour James Howells. Sa compagne de l’époque a accidentellement jeté le disque dur pendant le nettoyage de leur domicile. Ce dernier est désormais enseveli sous une imposante masse de détritus dans une décharge municipale à Newport, au Pays de Galles, une zone qui s’étend sur plus de 2 000 m² et renferme environ 15 000 tonnes de déchets. Howells n’a pris conscience de la gravité de la situation que bien plus tard, lorsque la valeur des bitcoins a flambé. Depuis, il s’efforce désespérément de retrouver son trésor numérique perdu. Après plus d’une décennie de recherches infructueuses, un juge a proclamé en janvier 2025 qu’il n’y avait « aucune chance réaliste » de retrouver le disque dur.
Des tentatives ambitieuses mais infructueuses
James Howells a tout tenté pour récupérer son disque dur tant convoité. Il a engagé des poursuites judiciaires contre le centre de collecte des déchets de Newport et a même proposé d’acheter la décharge en s’associant avec un groupe d’investisseurs. Malheureusement, toutes ses propositions ont été écartées par les autorités locales.
En 2022, il a révélé un projet audacieux impliquant des technologies avancées telles que des chiens-robots, des drones, un tapis roulant et l’intelligence artificielle pour localiser le disque. Le budget envisagé dépassait dix millions d’euros. Cependant, la municipalité de Newport a refusé l’accès à la décharge, en invoquant des préoccupations sanitaires et environnementales ainsi que des incertitudes liées aux limites de l’IA.
Un porte-parole de la municipalité a précisé que ces fouilles n’étaient pas réalisables selon les règlements environnementaux en vigueur et qu’elles pourraient avoir des conséquences notables sur la région.
Les obstacles insurmontables
La frustration est palpable sur le visage de Howells, qui perçoit ce combat comme une question essentielle tant sur le plan éthique que financier. « C’est un peu comme si vous tiriez votre ballon de foot par-dessus la clôture de votre voisin. C’est toujours votre ballon de foot », confie-t-il avec amertume. Les chances de retrouver le disque nanti après tant d’années sous terre semblent particulièrement minces, considérant les conditions extrêmes auxquelles il a été soumis.
Cependant, James Howells conserve l’espoir : « Je n’abandonne pas ce combat », déclare-t-il avec une détermination palpable.
Cette saga fascinante a su capter l’intérêt du grand public ainsi que celui du secteur audiovisuel. Une série documentaire intitulée « The Buried Bitcoin: The Real-Life Treasure Hunt of James Howells » est actuellement en préparation par LEBUL, avec une diffusion prévue pour la fin de 2025.
