Le lancement inaugural de Neutron, le lanceur innovant de Rocket Lab, ne se déroulera pas en 2026 comme cela avait été prévu initialement. En effet, la société basée en Californie a annoncé un nouveau report, déplaçant la date à 2027 à cause d’un défaut de fabrication identifié dans un composant en fibre de carbone, rapporte TopTribune. Bien qu’aucune date précise n’ait été établie, le calendrier de lancement dépendra des résultats des futures fabrications, intégrations et tests.
Peter Beck, le fondateur et PDG de Rocket Lab, a expliqué cette situation lors d’une vidéo de sept minutes diffusée le mardi 13 octobre 2026. Il a donné des détails sur le problème technique à l’origine de ce nouvel délai.
Le défaut concerne les réservoirs de propulseur du premier étage de Neutron, qui sont conçus pour stocker l’oxygène liquide et le méthane liquide nécessaires pour la propulsion. En travaillant sur le dôme avant, qui ferme une extrémité du réservoir, les ingénieurs ont découvert, après la phase de durcissement, des vides mineurs entre les couches de fibre de carbone. Ces dômes sont produits à l’aide d’une machine automatisée pour assurer une qualité constante dans leur fabrication.
Les inspections ont suscité des préoccupations concernant les marges structurelles de la pièce. Bien que Rocket Lab n’affirme pas que le dôme aurait forcément échoué en vol, la société a choisi de ne pas avancer sans procéder à des correctifs. Peter Beck a précisé que ces vides ne signifiaient pas forcément un risque d’échec en vol, mais l’approche de l’entreprise consiste à agir seulement lorsque les marges de sécurité appropriées sont confirmées.
Une solution apportée, mais un nouveau dôme à créer
Rocket Lab a indiqué que le problème de fabrication sous-jacent a déjà été résolu grâce à une modification dans le processus de production des composites. Cette nouvelle méthode a été utilisée pour fabriquer le dôme arrière, une autre pièce essentielle du réservoir du premier étage, dont la qualité est qualifiée par Peter Beck de meilleure jamais atteinte pour ce type de composant.
Il a également mentionné qu’ils avaient utilisé ce nouveau procédé pour réaliser une section supplémentaire en carbone, appelée le dôme arrière, et que les résultats étaient très prometteurs, aboutissant à un dôme composite en carbone de qualité supérieure, et que le problème initial avait été résolu.
Il reste à produire un nouveau dôme avant avec ce processus amélioré, puis à le durcir et à l’inspecter. Ces étapes devraient être menées d’ici la fin de l’année 2026. Par la suite, les ingénieurs devront intégrer les pièces dans un ensemble complet de premier étage et effectuer une batterie de tests de qualification, un travail qui est prévu jusqu’au premier trimestre 2027, sous réserve d’éventuelles complications supplémentaires.
Le responsable a précisé qu’une fois cette phase terminée, ils espèrent être en position optimale pour communiquer une nouvelle date de lancement.
Ce nouveau report s’ajoute à une liste déjà conséquente de retards. Le projet Neutron, présenté par Rocket Lab en 2021, visait initialement un premier vol en 2024, reporté ensuite à 2025, puis au début de 2026. Un incident antérieur, lié à une rupture de réservoir lors d’un test de pression, avait déjà nécessité un décalage vers fin 2026 avant que le problème de fabrication ne pousse le lancement à 2027.
Neutron devrait permettre à Rocket Lab de transporter des charges utiles plus volumineuses que celles de son lanceur actuel, l’Electron, spécialisé dans les petits satellites, et d’élargir ainsi son éventail de missions commerciales et gouvernementales. La conception du lanceur comprend un premier étage réutilisable, ce qui représente un défi d’ingénierie supplémentaire, car il doit non seulement résister aux conditions de lancement, mais aussi maintenir l’intégrité nécessaire pour sa récupération.
Dans ce secteur, SpaceX et son Falcon 9 ont déjà démontré l’intérêt commercial de la réutilisabilité du premier étage.
Malgré les retards cumulatifs, Rocket Lab affirme que l’intérêt de ses clients reste fort, mentionnant des contrats à l’horizon sans toutefois donner de détails sur leurs annonces. Peter Beck a assuré qu’il existe une demande significative pour les capacités offertes par Neutron, avec de nouveaux contrats potentiellement à venir, affirmant que les clients comprennent que la fiabilité d’une fusée a bien plus de valeur qu’un lancement précoce, et qu’ils apprécient la confiance accordée à l’entreprise.
