Entre sépultures, art rupestre et accumulations de crânes, de nouveaux travaux relancent la question des croyances néandertaliennes. Certains chercheurs y voient les traces d’un chamanisme primitif, d’autres refusent d’y projeter une religion structurée.
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L’homme de Néandertal, disparu il y a plus de 30 000 ans, suscite des interrogations quant à ses croyances religieuses. Plusieurs recherches indiquent que ces humains du passé participaient à des pratiques pouvant être qualifiées de rituelles. Ainsi, il est avéré qu’ils enterraient leurs morts et accumulaient des crânes d’animaux dans des grottes, tout en créant de l’art rupestre et en gravant des symboles sur des os. De plus, ils utilisaient des plumes d’oiseaux et, probablement, des serres d’aigle comme ornements. Ces indices suscitent le questionnement : les Néandertaliens avaient-ils des croyances religieuses ?, rapporte TopTribune.
Les opinions des experts divergent sur cette question. Bien que la définition de la religion varie, elle implique généralement des croyances en des entités surnaturelles et des pratiques visant à interagir avec elles. Patrick McNamara, professeur de neurologie à l’université de Boston, a étudié l’évolution du cerveau humain et les neurosciences de la religion. Selon lui : «Si par “religion” on entend des pratiques rituelles adressées à des forces surnaturelles, alors oui, je crois que les Néandertaliens étaient religieux. Leurs croyances et pratiques religieuses étaient très probablement proches de ce que nous appelons le “chamanisme”.»
Cannibalisme et vénération des ours
McNamara rapporte également des preuves suggérant que les Néandertaliens pratiquaient le cannibalisme rituel et construisaient des autels avec des crânes dans des grottes. «Je crois aussi que les Néandertaliens pratiquaient ce que nous appelons le “cérémonialisme de l’ours” et vénéraient l’ours comme une divinité. Il existe plusieurs sites archéologiques avec des crânes d’ours disposés sur des autels rituels.»
À l’opposé, d’autres chercheurs, comme Robin Dunbar, professeur de psychologie évolutionniste à l’université d’Oxford, estiment que bien que les Néandertaliens aient connu des expériences religieuses, celles-ci diffèrent grandement de la religion moderne. Dunbar soutient : «Je ne pense pas qu’ils aient eu des croyances religieuses au sens où nous l’entendons.» Il considère que la capacité des Néandertaliens à comprendre leurs états émotionnels et ceux des autres était insuffisante pour élaborer un système de croyances comme celui d’aujourd’hui.
Cependant, Dunbar note que les Néandertaliens ont probablement ressenti des expériences religieuses à un certain niveau, évoquant «des expériences de mystère et de magie, un profond sentiment d’engagement». Margaret Boone Rappaport, anthropologue à l’université d’État de l’Ohio, partage cet avis, déclarant : «Si les Néandertaliens ont pu pratiquer certaines formes de rituels, ils ne possédaient probablement pas les capacités neurocognitives avancées nécessaires à une religion complexe, semblable à celle de l’homme moderne, ni à une pensée théologique.»
