L’homme représenté sur le chef-d’œuvre de Thomas Phillips, exposé au National Army Museum de Londres, serait Thomas James, un musicien devenu soldat lors des guerres napoléoniennes.
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Thomas James, l’un des neuf soldats noirs décorés de la médaille de Waterloo, a longtemps été sous-estimé dans l’histoire militaire britannique. Le National Army Museum de Londres s’efforce de corriger cet oubli en mettant en lumière son rôle, selon un article publié par The Guardian.
Récemment, le musée a identifié James comme le sujet présumé d’un tableau exceptionnel du peintre Thomas Phillips, créé en 1821. Ce portrait, rare pour un artiste connu pour ses représentations de figures éminentes, rappelle l’importance de la représentation des soldats noirs dans l’histoire.
«Il existe une fausse croyance selon laquelle il n’y avait pas de soldats noirs à Waterloo», souligne Anna Lavelle, conservatrice du musée. «Ce n’est pas la faute du public, cette partie de l’histoire militaire n’est pas abordée dans le récit historique.» Thomas James a servi dans le 18e régiment de dragons légers, se battant pour les couleurs britanniques lors des guerres napoléoniennes.
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— Frank Malfitano (@FrankMalfitano) October 30, 2025
D’esclave à soldat du 18e régiment de dragons légers
Né esclave à Montserrat en 1789, Thomas James est devenu percussionniste avant de s’enrôler dans l’armée britannique en 1809, à une époque où l’esclavage était aboli en Angleterre. Les choix étaient limités pour les hommes noirs : travailler comme domestiques ou servir sous les drapeaux. Opter pour l’armée, James a rejoint le 18ᵉ régiment de dragons légers.
Il a reçu sa médaille de Waterloo pour avoir témoigné de courage au combat, en défendant les effets personnels de ses officiers contre des soldats prussiens déserteurs. Anna Lavelle a déclaré : «Une vingtaine de soldats gardaient les bagages des officiers, mais James a été le seul à être gravement blessé. Il a manifestement montré courage et camaraderie.»
Au sein de l’armée, la couleur de peau n’influençait pas le traitement des soldats : tous recevaient le même salaire et pension. Toutefois, obtenir un portrait était rare pour les vétérans. Il est probable que des officiers aient commandé le tableau en hommage à James.
Le portrait de James, représentant un soldat en uniforme de cavalerie, a été acquis pour 30 000 livres sterling. Depuis sa présentation, il est exposé dans la galerie «Army at Home», visant à corriger l’oubli d’une partie importante de l’histoire militaire britannique, qui n’est pas seulement blanche et aristocratique, rapporte TopTribune.
