Martin Gauss, directeur général de Gulf Air, a partagé son enthousiasme suite à la signature d’une lettre d’intention avec la start-up californienne JetZero, annoncée le 21 juillet 2026 lors du salon aérospatial de Farnborough. Il a souligné que le Z4 représente une percée significative en termes d’efficacité aéronautique, avec une réduction de la consommation de carburant pouvant atteindre 50 %, tout en offrant une expérience passager inédite, rapporte TopTribune.
La compagnie aérienne nationale de Bahreïn envisage d’intégrer ces appareils dans son réseau reliant l’Europe et l’Asie, avec des livraisons qui devraient commencer au début des années 2030.
Les détails quant au nombre d’appareils concernés par cet accord n’ont pas été précisés.
Un avion au design innovant
Le Z4 se distingue nettement des avions de ligne traditionnels. Sa conception de type blended wing body (BWB), ou aile volante à corps intégré, combine le fuselage et les ailes en une seule entité. Contrairement aux modèles classiques tels que le Boeing 787 ou l’Airbus A330, qui sont dotés d’un fuselage cylindrique avec des ailes fixées, le Z4 adopte un design unifié.
Cette configuration permet de réduire la taille du fuselage et d’accueillir jusqu’à 250 passagers, tout en optimisant l’espace intérieur lié à la surface des ailes.
Une autonomie estimée à environ 9 260 km permettrait de réaliser des vols directs tels que Bahreïn-Londres ou Bahreïn-Tokyo. JetZero annonce une diminution de la consommation de 30 % par rapport aux modèles actuels que le Z4 remplace, notamment les Boeing 757, 767, ainsi que les anciens A321 et A330. Avec des moteurs de dernière génération, cette réduction de consommation pourrait grimper à 50 %.
La cabine du Z4 proposera des portes d’embarquement plus larges, un accès direct à six espaces intérieurs distincts et un espace de stockage sous siège dédié à chaque passager. Les partenaires technologiques du programme incluent Pratt & Whitney et Thales pour la motorisation et les systèmes de commande de vol, respectivement.
Des délais encore incertains
JetZero ambitionne un premier vol de son prototype en 2027. Le démonstrateur, de grande taille, sera propulsé par deux turboréacteurs Pratt & Whitney PW2040, identiques à ceux utilisés par le Boeing 757. L’entrée en service commercial est anticipée pour le début des années 2030, en ligne avec les engagements de livraison préférentiels accordés à Gulf Air.
Cependant, la société est confrontée à plusieurs défis avant d’atteindre cet objectif. La pressurisation de la cabine soulève des problématiques techniques spécifiques liées à la forme non cylindrique de l’appareil. La certification par les autorités aéronautiques mondiales constitue un autre obstacle, aucun appareil civil en configuration BWB n’ayant encore reçu d’homologation. De plus, les installations industrielles actuelles ne sont pas adaptées à la production de masse de ce type d’aéronef.
Pour pallier ce dernier point, JetZero a lancé en juin 2026 le projet de construction d’une usine à Greensboro, en Caroline du Nord, qui s’étendra sur environ 743 000 m². Lors de l’annonce avec Gulf Air, la Banque Export-Import américaine a également signé une lettre d’intention pour envisager un prêt de 3 milliards de dollars en vue de soutenir la ligne de production.
Gulf Air n’est pas la seule à s’intéresser au Z4. United Airlines avait précédemment signé un accord préliminaire pour l’acquisition de jusqu’à 200 unités. Le 21 juillet, la compagnie japonaise Japan Airlines a annoncé qu’elle évalue également cet appareil dans le cadre de sa planification flottaire à long terme.
Selon Tom O’Leary, directeur général et cofondateur de JetZero, le Z4 offre à Gulf Air des possibilités de développement de son réseau avec un coût par siège-mille réduit, tout en garantissant une amélioration de l’expérience passager. Gulf Air dessert plus de 50 destinations, déployant une flotte de 10 Boeing 787 et 34 Airbus A320 et A321.
