Airbus a récemment réalisé le premier vol de son A350F, qui est la nouvelle version cargo de sa célèbre famille A350, le 29 septembre. Ce vol, d’une durée d’environ quatre heures, marque le début d’une campagne de certification qui s’étendra sur neuf mois. La mise en service de ce nouvel appareil est prévue pour 2027, rapporte TopTribune.
Un cargo taillé pour défier Boeing
Ce nouvel avion possède une capacité de charge maximale atteignant 111 tonnes. Airbus annonce que sa consommation de carburant est jusqu’à 40 % inférieure à celle des avions-cargos actuellement en service, selon les propres affirmations du constructeur. Avec cette innovation, Airbus ambitionne de consolider sa position sur le marché du fret aérien, en concurrençant directement Boeing.
Alors qu’Airbus met au point ce nouveau cargo, une start-up californienne adopte une approche radicalement différente en repensant la conception des avions-cargos.
Kona, le pari d’une start-up de San Diego
Natilus, une entreprise basée à San Diego, est en cours de développement d’un avion-cargo régional qui porte le nom de Kona. Sa particularité réside dans sa forme d’aile volante, plus précisément un modèle à fuselage intégré, avec une envergure de 26 mètres. Ce projet a été lancé en 2016.
Kona est capable de transporter jusqu’à 3,8 tonnes de fret, ce qui correspond à la capacité d’un Saab 340F, sur une distance de 1 600 kilomètres, soit deux fois plus que d’autres avions de même catégorie. Natilus revendique également une réduction de 30 % de la consommation de carburant par rapport aux cargos traditionnels.
Ce modèle tire sa capacité de charge d’une soute au design innovant en forme de diamant, qui devrait offrir un volume 60 % supérieur à celui d’un cargo classique de sa catégorie. Il sera propulsé par deux turbopropulseurs Pratt & Whitney PT6, des moteurs à hélices parmi les plus populaires au monde, permettant une vitesse de croisière de 460 km/h.
Natilus a opté pour des commandes de vol mécaniques au lieu de systèmes électroniques. Cette décision vise à simplifier le développement et à accélérer l’entrée en service de l’appareil. Kona est également conçu pour pouvoir atterrir sur des pistes rudimentaires d’environ 800 mètres.
En 2023, des vols d’essai avec un prototype réduit ont validé les qualités aérodynamiques de l’appareil. Suite à cela, le projet a progressé sur plusieurs plans financiers : en 2026, Natilus a réussi une levée de fonds de 28 millions de dollars et a obtenu un contrat de 3,5 millions de dollars avec l’US Air Force, destiné à démontrer le potentiel de Kona pour des missions logistiques.
La fabrication des ailes en fibre de carbone a été confiée à Composites Universal Group. L’assemblage final du démonstrateur à échelle réelle est prévu pour le printemps 2027, avec un premier vol anticipé à la fin de 2027 ou au début de 2028. Natilus vise une mise en service de Kona d’ici 2029.
Une fois Kona en service, Natilus prévoit d’utiliser cette plateforme pour développer un nouvel appareil, Horizon Evo, qui sera conçu pour le transport de passagers. Cet avion, également conçu sous la forme d’une aile volante, pourrait accueillir jusqu’à 250 passagers, atteindre une vitesse de 850 km/h et couvrir une distance d’environ 7 000 kilomètres.
Avec cet appareil de ligne, Natilus espère rivaliser directement avec l’Airbus A320neo et le Boeing 737 MAX.
