Des images impressionnantes ont fait le tour des réseaux sociaux. Ce jeudi, la fusée New Glenn de Blue Origin a explosé lors d’un essai au sol à Cap Canaveral, en Floride. Bien que l’explosion n’ait pas fait de blessés, les dommages matériels sur les infrastructures de lancement sont significatifs. Cet incident représente un revers majeur pour l’entreprise spatiale de Jeff Bezos et pour le programme lunaire Artémis, avec des impacts prévisibles sur les calendriers des prochains vols, rapporte TopTribune.
Que s’est-il passé ?
Le 28 mai, Blue Origin, fondée par Jeff Bezos, procédait à un test de mise à feu statique de sa fusée New Glenn, une étape cruciale qui consiste à mettre en marche les moteurs tout en maintenant l’appareil fixe au sol pour simuler un lancement réel. Cet essai visait à valider plusieurs étapes essentielles, dont le remplissage des réservoirs de carburant.
Vers 21 heures, heure locale (3 heures en France), la fusée a explosé peu après l’allumage des moteurs BE-4. Selon Jeff Bezos, l’intégralité du personnel a été localisée et est saine et sauve. Il a cependant souligné qu’il était encore trop tôt pour établir la cause précise de l’explosion.
Les premières analyses des experts du Centre de l’espace de Toulouse indiquent que la défaillance aurait commencé dans la section moteur du premier étage, qui fonctionne avec un mélange de méthane et d’oxygène liquide.
Quel est le lien avec le programme Artémis ?
Le test visait à préparer la mission NG-4 prévue pour le 4 juin, qui devait mettre en orbite 48 satellites de la constellation Amazon Leo, concurrente de Starlink, le dispositif satellite proposé par Elon Musk. Plus important encore, la New Glenn est essentielle pour la NASA et son programme Artémis, en particulier pour le lancement de l’alunisseur Blue Moon Mark 1.
Selon Benjamin Peter, responsable de l’actualité spatiale à la Cité de l’Espace de Toulouse, Blue Origin avait récemment obtenu un avantage sur SpaceX dans le cadre des missions Artémis 3 et 4, avec deux lancements réussis en janvier et octobre 2025. Cependant, après un incident survenu en avril dernier, où un satellite a été perdu en orbite, cette explosion constitue un véritable coup d’arrêt dans la compétition, et Elon Musk pourrait en tirer parti.
L’incident a également gravement endommagé le pas de tir n°36 de Cap Canaveral, qui est le seul site capable d’accueillir la New Glenn. Bien que l’étendue des dommages demeure inconnue, la puissance de l’explosion et des images montrant l’effondrement d’une tour de protection suggèrent que la situation pourrait être grave.
Quelles conséquences pour Blue Origin et le programme Artémis ?
Les répercussions de cet incident sont considérables, tant pour Blue Origin que pour le programme Artémis. Ce dernier est engagé dans une course contre la montre pour réaliser des missions lunaires. La fusion des engagements de Bezos et Musk a transformé ce secteur en un véritable marathon où chaque échec a des implications majeures.
Le lancement d’Artémis 3, prévu initialement pour 2027, pourrait subir des retards, impactant la chronologie des missions lunaires prévues. Benjamin Peter souligne que le premier atterrissage d’astronautes sur la Lune, programmé pour Artémis 4 en 2028, pourrait également être compromis par cet revers. Ce développement est néfaste non seulement pour la NASA, mais aussi pour les ambitions des États-Unis sur le plan spatial, en particulier face à l’avancement de la Chine.
Dans cette dynamique, la compétition avec la Chine se renforce. Ce pays a des objectifs clairement affichés pour 2029, la célébration du 80ème anniversaire de la Révolution, rendant encore plus urgente la nécessité pour les États-Unis de maintenir leur leadership dans l’espace. Les récentes avancées des programmes chinois, qui incluent des tests d’alunisseurs et le développement de combinaisons spatiales, augmentent la pression sur la NASA.
Alors que Blue Origin fait face à de sérieux défis, le chemin vers la Lune pourrait ne pas être aussi direct qu’anticipé, modifiant ainsi les priorités de l’agence spatiale américaine et de ses partenaires. L’avenir du programme Artémis et, par extension, de la domination américaine dans l’espace, est désormais en jeu.
