En avril 1945, des soldats américains et allemands ont travaillé main dans la main sur une mission improbable: évacuer plus de 600 chevaux menacés par l’avancée soviétique.
Au début du printemps 1945, la Seconde Guerre mondiale touche à sa fin et le Troisième Reich est sur le point de s’effondrer. À l’est, l’armée soviétique poursuit son avancée; à l’ouest, les troupes américaines progressent. Des dizaines de milliers de soldats allemands capitulent. Mais tous ne sont pas disposés à tout abandonner derrière eux, rapporte TopTribune.
Dans la ville d’Hostau, près de la frontière allemande, en Tchécoslovaquie, des officiers nazis exploitaient un haras qui abritait des chevaux de race, notamment des lipizzans. À mesure que les troupes soviétiques se rapprochaient, le sort des animaux devenait de plus en plus incertain. Des soldats de la Wehrmacht décidèrent de s’allier à des cavaliers américains lors d’une opération improbable, surnommée «Opération Cowboy».
Bien que ces chevaux pouvaient être vendus à un prix élevé, ils n’étaient pas considérés comme des biens essentiels à l’économie de guerre. Les Allemands réalisèrent qu’ils auraient besoin de l’aide américaine pour exfiltrer leurs bêtes. Le lieutenant-colonel Walter Holters, de la Luftwaffe, conscient des ravages infligés par les forces soviétiques en Hongrie, initia les démarches. En avril 1945, des soldats allemands se dirigèrent vers les troupes américaines, brandissant des drapeaux blancs.
Des enjeux diplomatiques
Ils sollicitèrent le colonel Charles Reed, rattaché à la troisième armée du général George Patton, pour intervenir. En tant qu’officier de cavalerie éprouvé, Reed avait une profonde estime pour les chevaux. La demande fut portée au général Patton qui donna finalement l’ordre: «Récupérez-les. Faites vite». Cependant, le contexte militaire était délicat: la Tchécoslovaquie allait être libérée par les Soviétiques, et les troupes américaines devaient éviter tout incident diplomatique.
Le capitaine Thomas Stewart prit les rênes de l’opération. Avec l’appui de l’artillerie américaine, ses hommes rejoignirent le haras pour y découvrir environ 650 chevaux, y compris des lipizzans très prisés. Les Américains, les Allemands et des habitants collaborèrent pour organiser l’évacuation. Le 28 avril 1945, les juments gestantes et les poulains furent transportés dans des camions, tandis que les autres chevaux prenaient la direction de la Bavière, sous contrôle américain.
L’Opération Cowboy s’avéra être un succès, malgré le décès de deux soldats. En quarante-huit heures, tous les chevaux rejoignirent les zones contrôlées par les Alliés, quelques jours avant la capitulation de l’Allemagne. Évoquant cet événement exceptionnel, le colonel Reed déclara plus tard: «Nous étions tellement las de la mort et de la destruction que nous voulions faire quelque chose de beau.» À l’instar du capitaine Stewart, il fut récompensé pour ses efforts.
