Les grands animaux et leur étonnante résistance au cancer
La recherche démontre que, contrairement à l’idée reçue selon laquelle les grands animaux auraient plus de risques de développer des cancers en raison de leur nombre de cellules élevé, des espèces telles que les baleines et les éléphants semblent en réalité mieux protégées contre cette maladie. Paradoxalement, les petites espèces comme les souris affichent des taux de cancer significativement plus élevés, rapporte TopTribune.
Historiquement, les scientifiques ont été perplexes face à ce phénomène. Richard Peto, statisticien de renom, a observé dans les années 1970 que les baleines, malgré leur immense cellule, souffrent moins de cancers que les humains. De surcroît, une étude de 2015 a révélé que seulement 5 % des éléphants meurent de cancer, comparé à 11 à 25 % chez l’humain, ce qui a mené à la formulation du « paradoxe de Peto » : l’incidence du cancer ne semble pas dépendre du nombre de cellules d’un organisme.
Les mécanismes de défense des éléphants et d’autres géants
Des chercheurs ont mis en évidence que les éléphants d’Afrique possèdent de puissants mécanismes de suppression de tumeurs, à l’instar d’autres grands animaux comme le rat-taupe nu et les dauphins. Ces espèces ont développé des gènes spécifiques qui agissent comme de véritables boucliers contre le cancer. En particulier, le gène TP53, qui produit la protéine p53 – souvent qualifiée de « gardienne du génome » – joue un rôle crucial dans la régulation de la croissance cellulaire et la prévention de la propagation de cellules endommagées.
Les éléphants d’Afrique se distingueraient ainsi en ayant 20 copies de ce gène dans chaque cellule, contrairement aux humains qui n’en possèdent qu’une seule. Ces copies supplémentaires leur confèrent une capacité unique à interagir et à réagir face aux dommages cellulaires, offrant une meilleure protection contre la maladie.
L’exemple de la baleine boréale
La baleine boréale, un autre cas d’étude exemplar, vit jusqu’à 200 ans tout en maintenant une résistance surprenante à diverses maladies, y compris le cancer. Une recherche récente de l’Université de Rochester, publiée en octobre 2025, a identifié une protéine nommée CIRBP. Ce dernier est impliqué dans la réparation des cassures à double brin de l’ADN, et les scientifiques ont observé que les baleines boréales possèdent des niveaux de CIRBP nettement plus élevés que ceux d’autres mammifères.
Inversement, une étude de 2025 de l’Université Johns Hopkins a montré que les animaux de petite taille, tels que les souris et les furets, affichent une prévalence élevée de cancers, renforçant l’idée que la taille n’est pas le seul critère influençant le risque de cancer.
Ces découvertes ouvrent de nouvelles avenues pour la recherche sur le cancer. En étudiant les mécanismes naturels de lutte contre cette maladie chez les grands animaux, les scientifiques pourraient développer des traitements innovants pour l’humain. De multiples équipes à travers le monde se consacrent à cette recherche, cherchant à percer les « secrets » de ces animaux pour trouver de nouvelles solutions contre le cancer.
