Le HMAS Waller, un sous-marin australien de la classe Collins, a réussi à s’infiltrer au sein du dispositif de sécurité d’un porte-avions nucléaire américain et à le photographier, un acte qui, selon les normes militaires, équivaut à une destruction simulée. La cible, l’USS Abraham Lincoln (CVN-72), fait partie des vaisseaux les plus prestigieux de la marine des États-Unis, rapporte TopTribune.
Ce fait divers s’est déroulé au début des années 2000 pendant des exercices militaires menés par les États-Unis dans les eaux autour d’Hawaï et au nord de l’Australie. Initialement intégré au groupe aéronaval américain, le Waller a ensuite assumé le rôle d’un sous-marin ennemi.
D’après les témoignages rapportés par l’Australian Financial Review, le navire australien a habilement contourné les forces américaines, japonaises, britanniques, chiliennes, sud-coréennes et canadiennes également impliquées dans le même exercice, avant de fournir des photos prouvant sa capacité à se positionner à portée de tir de torpilles d’une cible américaine particulièrement bien défendue.
Cet événement, considéré comme le moment le plus emblématique de la classe Collins, s’inscrit dans une série de succès : lors de plusieurs exercices multinationaux au début des années 2000, les sous-marins australiens ont enregistré d’autres « victoires » simulées contre des vaisseaux américains, y compris des attaques de torpilles simulées contre des porte-avions et des sous-marins d’attaque nucléaire.
Les médias australiens ont reconnu cette performance tout en évoquant que cela ne reflète pas nécessairement les capacités réelles de ces sous-marins en situation de conflit. Une source navale, citée par l’Australian Financial Review, a demandé à nuancer cet enthousiasme, soulignant qu’aucun des deux exploits ne constitue un indicateur fiable de performance sans une compréhension claire du contexte. Un ancien officier a également mentionné que photographier des porte-avions est un passe-temps pour les sous-mariniers, ajoutant que ces exercices sont généralement conçus pour que tout le monde puisse en sortir satisfait.
Une classe qui a longtemps suscité des critiques
Entrée en service à la fin des années 1990 pour remplacer les anciens sous-marins de la classe Oberon, la classe Collins a connu des débuts difficiles, marqués par un niveau de bruit élevé en immersion, des pannes mécaniques fréquentes et diverses difficultés opérationnelles. Pendant la majeure partie de la décennie qui a suivi, ce programme a été perçu comme une source d’embarras national.
Pour remédier à cela, Canberra a entrepris de moderniser les navires tout en renforçant la formation des équipages, permettant ainsi d’améliorer l’image de la classe dans les exercices multinationaux et auprès des marines étrangères.
La performance du Waller fait intervenir des enjeux d’une ampleur différente : le porte-avions nucléaire américain est évalué à 5,5 milliards de dollars, tandis que le sous-marin diesel australien a coûté 850 millions de dollars. Au total, le programme de la classe Collins a mobilisé des milliards de dollars, les chiffres variant en fonction des critères pris en compte, que ce soit pour la construction, les systèmes embarqués ou les dépenses totales associées.
Cet regain de réputation n’a cependant pas empêché Canberra de tourner la page des sous-marins diesel-électriques. En 2021, l’Australie a scellé le partenariat AUKUS avec les États-Unis et le Royaume-Uni, visant à accéder à la technologie des sous-marins à propulsion nucléaire, une décision qui symbolise un partage technologique que Washington n’avait jamais accordé auparavant.
Cette initiative a mis fin à l’accord signé en 2016 avec le groupe français Naval Group, qui prévoyait la construction de douze sous-marins diesel-électriques dérivés de la classe Barracuda. Le président français Emmanuel Macron a dénoncé cette situation, la qualifiant de « tromperie » et de « trahison », allant jusqu’à parler d’un « coup de couteau dans le dos ». Naval Group aurait été informé de la rupture du contrat seulement quelques heures avant l’annonce publique de l’alliance AUKUS.
Dans l’attente de la livraison des sous-marins de classe Virginia et SSN-AUKUS, les sous-marins de la classe Collins continuent d’être opérationnels grâce à un programme de prolongation de leur durée de vie. Ils devraient rester en activité jusqu’à la fin des années 2030, sans probablement enregistrer de nouvelles « victoires », qu’elles soient réelles ou simulées.
