Partis en mission anti-sous-marine au-dessus du Pacifique, deux aviateurs chevronnés se sont volatilisés avant que leur appareil ne revienne seul vers la côte.
Temps de lecture: 2 minutes – Repéré sur Popular Mechanics
Au matin du 6 août 1942, le ciel de San Francisco est brumeux. Le L-8, un ancien dirigeable publicitaire de Goodyear reconverti par la marine américaine en chasseur de sous-marins japonais, décolle de l’île artificielle de Treasure Island. À son bord, deux hommes d’expérience: le lieutenant Ernest Cody et l’enseigne Charles Adams. Leur mission est simple: patrouiller au-dessus du Pacifique pour repérer toute menace ennemie.
Pendant la première heure de vol, tout semble normal. À 7h42, Ernest Cody envoie un message radio signalant une «nappe d’huile» suspecte près des îles Farallon. C’est le dernier signe de vie de l’équipage. Des témoins, à bord d’un cargo et d’un bateau de pêche, observent le dirigeable descendre très bas, comme pour inspecter la surface de l’eau, avant de reprendre de l’altitude et de disparaître dans les nuages.
Le vol du ballon continue pendant plusieurs heures. Vers midi, le L-8 réapparaît au-dessus des terres, se dégonflant lentement. Il frôle les toits de Daly City avant de s’immobiliser en pleine rue, après avoir heurté un pylône électrique. Un article de Popular Mechanics décrit la stupéfaction des riverains face à ce spectacle insolite: la porte de la nacelle est ouverte, le micro de la radio pend à l’extérieur, mais il n’y a plus personne à bord.
Les enquêteurs de la marine ne constatent aucune trace de lutte. Les parachutes sont toujours à leur place, tout comme le canot de sauvetage. Les moteurs fonctionnent parfaitement et il reste assez de carburant pour voler encore plusieurs heures. Seule bizarrerie: deux des trois sous-marines ont disparu. Une d’entre elles sera retrouvée plus tard sur un terrain de golf voisin. Ernest Cody et Charles Adams, eux, semblent s’être volatilisés entre deux nuages, rapporte TopTribune.
Un accident malheureux (ou les extraterrestres?)
Le vide laissé par la disparition des deux hommes est propice aux fantasmes et aux théories les plus folles. À l’époque, la guerre alimente toutes les peurs: certains imaginent une capture par des agents japonais infiltrés, d’autres évoquent une dispute qui aurait mal tourné entre les deux officiers, ou même une désertion spectaculaire. Les plus imaginatifs évoqueront même la piste de l’enlèvement.
Pour la marine, l’hypothèse de l’accident en mer semble la plus plausible. L’un des deux pilotes aurait pu sortir sur le rebord de la nacelle pour réparer un instrument ou inspecter la nappe d’huile, avant de glisser et de tomber à l’eau. Son coéquipier, en tentant de le rattraper, aurait lui aussi été entraîné dans sa chute. En l’absence de poids à l’intérieur de l’engin, le dirigeable se serait alors élevé brusquement et aurait repris sa route, vide.
En 2009, un chercheur nommé Otto Gross a tenté d’apporter une nouvelle lecture technique en suggérant que les hommes auraient pu être assommés par des ondes émises par des radars secrets testés à l’époque. Mais faute de preuves tangibles, cette théorie est restée au stade de la spéculation. Malgré l’audition de plus de trente-cinq témoins, aucune conclusion officielle n’a été émise.
Aujourd’hui, le L-8 a retrouvé une seconde vie. Après avoir été réparé et avoir servi de ballon publicitaire pour des matchs de baseball pendant des décennies, sa nacelle est exposée au Musée national de l’aviation navale en Floride.
