« J’ai un profond respect pour le peuple chinois et son histoire, je suis sincèrement désolé » : cette phrase signée Kylian Mbappé est extraite du bref communiqué en français, mandarin et anglais qui a été diffusé le 27 octobre par l’agence de communication Interconnected Ventures, fondée par le capitaine de l’équipe de France de football, rapporte TopTribune.
La star mondiale du football a été sévèrement critiquée par Pékin après la diffusion, cette semaine, d’une vidéo où Mbappé, parfois qualifié de « dictateur » sur les réseaux sociaux, a utilisé ce même terme pour désigner l’ancien dirigeant chinois Mao Zedong.
Bien que Mao Zedong soit tenu responsable de millions de morts, il demeure officiellement vénéré comme le héros de la révolution communiste et le fondateur de la République populaire de Chine. Toute atteinte à sa mémoire est perçue comme un outrage.
Les médias d’État et les internautes se sont unis pour dénoncer le joueur de 27 ans, créant une « spirale d’indignation », selon Debby Chan, maître de conférences à l’Université nationale australienne. L’accès des internautes chinois aux déclarations exactes de Mbappé demeure limité.
En parallèle, plusieurs grandes marques chinoises ont suspendu leurs collaborations avec lui, tandis que les matchs de première division espagnole seront exclus de la programmation de CCTV, le diffuseur étatique.
Face aux risques de répercussions économiques, l’attaquant, son club et la Liga ont rapidement présenté des excuses. Un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a indiqué que le gouvernement prenait les excuses de Mbappé « très au sérieux ».
Un précédent avec la NBA en 2019
L’affaire est-elle donc close ? « D’un point de vue objectif et dénué d’émotion, il s’agit clairement d’un incident très dommageable », déclare à l’AFP Yan Qiang, un commentateur sportif chevronné.
« Cela porte un grave préjudice à l’image de la Liga et du Real Madrid en Chine. Avec internet, les choses s’enflamment rapidement sur les réseaux sociaux et les émotions s’exacerbent », ajoute-t-il. « Une excuse ne signifie pas nécessairement la fin de l’histoire. »
La controverse entourant Mbappé rappelle l’incident de 2019 avec la NBA, lorsque la Chine avait effectivement coupé les ponts avec la Ligue américaine de basket suite au soutien du directeur général des Houston Rockets, Daryl Morey, aux manifestants de Hong Kong. La NBA avait alors reconnu le droit de Morey à s’exprimer.
La NBA, qui, avec le football, est l’un des sports les plus populaires en Chine, a été exclue de l’antenne de CCTV pendant plus d’un an. Ce n’est qu’en 2025 que des matchs de pré-saison NBA ont pu être à nouveau disputés en Chine.
Selon le commissaire de la NBA, Adam Silver, la ligue a perdu « des centaines de millions de dollars » à cause de cette rupture.
Des entreprises chinoises parmi les principaux sponsors du Real
Le football espagnol a également beaucoup à perdre. Une source au sein de la Liga a indiqué à l’AFP que la Chine et les États-Unis financent à eux seuls la « majorité » des droits de diffusion internationaux, dont la valeur pour la saison 2024-2025 s’élevait à 748 millions d’euros.
Selon le journal Marca, le Real Madrid génère entre 10 et 15 % de ses ventes de maillots et de produits dérivés en Chine. Le club merengue compte également parmi ses principaux sponsors des entreprises chinoises telles que Hisense, la société de paris sportifs Kaiyun Sports et Linglong Tire.
Adam Zhang, fondateur du cabinet de conseil sportif Key-Solution Sports Consulting, basé à Pékin, souligne que faire rapidement preuve de repentir était crucial. « Cela influencera la décision de maintenir ou non l’interdiction de diffusion et, si oui, pour combien de temps », explique-t-il à l’AFP.
Aux yeux du commentateur sportif Yan Qiang, il est possible cependant que la réputation de Mbappé ne se redresse jamais suite à cette polémique.
« À en juger par les partenariats commerciaux et les grandes campagnes publicitaires dans lesquelles il est apparu pendant la Coupe du monde, il a une énorme influence en Chine », note-t-il, « mais si cette influence ne peut être maintenue, il ne peut être question d’intérêts commerciaux, et la Liga et le Real Madrid en seront forcément gravement affectés. »
« Il est vraiment difficile de prédire » ce qui va se passer, estime Yan Qiang : « À court terme, je ne suis certainement pas optimiste. S’ils veulent restaurer leur image et la relation, leurs actions et leur comportement futurs seront déterminants. »
Avec AFP
