Venezuela : la connectivité Starlink face aux explosions à Caracas
Dans les premières heures du samedi 3 janvier, un homme vivant à la périphérie de Caracas a entendu des explosions. « Je n’avais jamais entendu une bombe exploser, jamais de ma vie », a-t-il déclaré, demandant à ne pas être identifié par souci de sécurité. « On ne peut pas confondre une bombe avec des feux d’artifice… c’est horrible », rapporte TopTribune.
Les explosions ont visé un ensemble d’antennes sur une colline à environ un mile de chez lui, provoquant un incendie. Le lendemain, il a constaté que Movistar, son fournisseur de services mobiles, était hors service.
Il n’était pas inquiet — il avait de multiples alternatives : une eSIM d’un autre fournisseur mobile, un internet fibre optique qui fonctionnait toujours après les explosions, et deux récepteurs Starlink — un enregistré en Colombie, l’autre en Argentine — qui se connectent aux satellites opérés par SpaceX d’Elon Musk. « On est toujours trop préparé ici », dit-il.
La capacité de Starlink à fournir de la connectivité dans les zones de conflit a fait d’Elon Musk une force géopolitique. Cette nuit-là, après l’annonce de la capture par les États-Unis du leader vénézuélien Nicolás Maduro, il a vu un email de Starlink lui offrant un mois de crédit gratuit pour le service. « En soutien au peuple du Venezuela », a écrit Elon Musk sur X, en référence à l’annonce de l’entreprise qu’elle fournirait « un accès gratuit à internet aux Vénézuéliens jusqu’au 3 février ».
Internet était un moyen de comprendre ce qu’il se passait. « Je pensais que c’était un coup domestique. Je ne pensais pas que c’était les États-Unis », se souvient cet homme, qui est avocat. Ce n’est que lorsque sa fille, vivant à l’étranger, lui a conseillé de consulter X qu’il a réalisé ce qui se passait.
Starlink ne fournit pas officiellement de service ni ne vend directement de récepteurs au Venezuela — c’est l’un des rares pays d’Amérique latine qui reste dans l’ombre sur la carte des services de Starlink, sans information sur le début d’un service officiel.
Cependant, cela n’a pas empêché les Vénézuéliens d’accéder au service pour bénéficier d’une connexion fiable à Internet dans les régions reculées et contourner la censure des fournisseurs d’internet gérés par l’État. Ils s’appuient sur des récepteurs importés de pays voisins, comme la Colombie et l’Argentine. « Les gens peuvent se procurer des kits. Bien que ce soit de la contrebande, c’est accessible », explique Alp Toker, fondateur du groupe de surveillance Internet NetBlocks. Dans les jours suivant le 3 janvier, des récepteurs étaient à vendre dans un groupe Telegram dédié à Starlink au Venezuela, allant de 60 $ pour les modèles plus anciens à plus de 600 $ pour les kits les plus récents. (Starlink n’a pas répondu à une demande de commentaire.)
Puisque Starlink ne fournit pas officiellement de service au Venezuela, les utilisateurs s’inscrivent avec des adresses de pays voisins. « [Starlink] sait que nous sommes à l’extérieur du pays où nous sommes [enregistrés] », mais l’entreprise a fermé les yeux, explique l’avocat basé à Caracas. « C’est quelque chose pour lequel nous devons être reconnaissants. »
De nombreux utilisateurs du service ont accueilli la nouvelle. « Nous avons bien commencé l’année avec l’Oncle Elon », a écrit un membre du groupe Telegram, joignant une photo de l’email de Starlink. Le groupe compte plus de 1 000 membres.
« Il y a un précédent pour Starlink et SpaceX qui interviennent lorsque les communications sont altérées dans des zones de conflit », déclare Lauryn Williams, directrice adjointe du programme des technologies stratégiques au CSIS. « Il y a certainement un intérêt commercial pour SpaceX et Starlink ici. »
Le service a été déployé en Ukraine en 2022 peu après l’invasion par la Russie. SpaceX a initialement supporté les coûts. « SpaceX était en communication avec le gouvernement américain, avec le Département de la Défense et USAID à ce moment-là, même avant l’annonce sur Twitter par Elon Musk », explique Williams, qui travaillait au Département de la Défense à l’époque.
Quelques mois plus tard, l’entreprise a donné au gouvernement américain un ultimatum : prendre en charge les coûts (environ 400 millions de dollars par an, selon des informations rapportées) ou l’internet serait coupé. En fin de compte, le Pentagone a attribué à l’entreprise un contrat pour la fourniture continue du service en juin 2023.
Bien que son Internet en fibre optique fonctionnait toujours, avoir Starlink comme solution de secours rassurait l’avocat basé à Caracas sur sa capacité à rester connecté au monde extérieur. « C’est comme un chien de soutien émotionnel », dit-il. « Psychologiquement, cela fait une grande différence. »
