Les quatre astronautes de la mission Artémis 2 de la Nasa ont décollé mercredi pour un aller-retour de dix jours autour de la Lune, une mission test qui prépare le terrain pour un retour sur le sol lunaire en 2028, cinquante-quatre ans après le dernier voyage d’astronautes vers notre satellite naturel, rapporte TopTribune.
Artémis 2 attire une attention considérable dans le débat public, bien que le vocabulaire technique associé aux voyages dans l’espace puisse compliquer la compréhension pour le grand public. Des termes tels que module de service et injection translunaire soulèvent des questions sur leur signification. Ce texte a pour objectif d’éclaircir ces concepts.
Une fusée à plusieurs étages
La fusée Space Launch System (SLS) a décollé à 18h35 (0h35 heure française). Le SLS est le lanceur principal du programme Artémis. Pour faire simple, il se compose d’un étage central (la grande structure marron) et de deux boosters latéraux, ainsi que d’un étage supérieur, nommé Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS), tous situés sous le vaisseau Orion.
À son lancement, l’étage central et les boosters fournissent la poussée nécessaire à la fusée pour quitter le pas de tir. La responsabilité principale incombe aux boosters, qui sont éjectés au bout de deux minutes, permettant à l’étage central de maintenir la fusée sur sa trajectoire et de propulser le vaisseau Orion hors de l’atmosphère terrestre avant d’être à son tour éjecté.
L’ICPS joue ensuite le rôle de « taxi » pour le vaisseau Orion, le propulsant dans l’orbite terrestre haute grâce à de l’oxygène liquide et de l’hydrogène liquide, qui sont utilisés comme carburants à des températures cryogéniques.
Module d’équipage et module de service
Le vaisseau Orion, également désigné comme véhicule, est conçu pour transporter les quatre astronautes vers la Lune, veiller à leur survie durant dix jours et les ramener sain et sauf sur Terre. Il est constitué d’un module d’équipage, la « capsule » de 9 m3 où résident les astronautes — leur espace de vie, de navigation et de communication avec la Nasa — et d’un module de service.
Le module de service « conduit » le vaisseau et sert au stockage de l’alimentation en électricité notamment via des panneaux solaires, à la gestion de la température via des radiateurs, ainsi qu’à fournir l’oxygène et l’eau nécessaires aux astronautes. À l’approche de la Terre, il sera détaché par l’équipage juste avant l’entrée dans l’atmosphère.
Injection translunaire et « retour libre »
Pour atteindre la Lune, Orion sera dirigé sur une trajectoire lunaire. Le vaisseau effectuera deux tours autour de la Terre afin d’utiliser l’orbite terrestre pour prendre de l’élan, se propulsant vers la Lune de manière similaire à une fronde. Ce processus est appelé « injection translunaire ».
En exploitant le champ gravitationnel entre la Terre et la Lune, ces forces gravitationnelles, résultant de l’interaction entre un corps céleste plus massif (la Terre) et un de plus petit (la Lune), permettront d’atteindre la Lune, de l’entourer et de passer au-dessus de sa face cachée, avant de se diriger vers la Terre, le tout suivant une trajectoire en forme de circuit en huit. Ce chemin de retour libre permet au véhicule de retrouver son corps céleste d’origine, la Terre.
Cette mission représente une étape cruciale pour la Nasa et ses ambitions spatiales. Le programme Artémis vise non seulement à retourner des humains sur la Lune, mais aussi à poser les bases d’une exploration humaine de Mars dans un avenir proche. Les avancées technologiques réalisées avec Artémis 2 pourraient également avoir des applications dans d’autres domaines, notamment la recherche scientifique et le développement de nouveaux systèmes de transport spatial.
Les défis rencontrés dans cette mission sont nombreux et varient des conditions techniques aux questions de sécurité des astronautes. La collaboration internationale demeure essentielle pour le succès à long terme de tels projets d’exploration spatiale. La communauté scientifique et le grand public suivre de près les événements de cette mission historique, dont le potentiel d’inspirer les générations futures est indéniable.
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