En août 1962, un pachyderme du nom de Tusko, pensionnaire du zoo d’Oklahoma City, fait l’objet d’une expérimentation controversée
Le 3 août 1962, à 8 heures du matin, trois hommes pénètrent dans l’enclos de Tusko, un éléphant d’Asie respectable du zoo de Lincoln Park à Oklahoma City. Sous l’œil inquiet de son directeur, Warren D. Thomas, ils s’apprêtent à mener une expérience sans précédent. À l’intérieur d’un fusil repose une seringue hypodermique contenant 297 milligrammes d’acide lysergique diéthylamide (LSD), soit environ 3 000 fois la dose habituelle pour un humain, rapporte TopTribune.
Cette expérience vise à déterminer si l’administration de LSD à Tusko peut induire une réponse similaire à celle observée chez les éléphants mâles à l’état sauvage, caractérisée par une montée soudaine de testostérone et une agressivité notoire. Un phénomène appelé « musth », souvent lié à la reproduction, a été documenté dans la nature et les chercheurs souhaitent savoir s’il peut être répliqué artificiellement.
Cependant, l’expérience tourne rapidement au désastre. Après l’injection, Tusko, au lieu de manifester une agressivité, s’effondre après quelques barrissements, sa respiration devenant laborieuse. Malgré les efforts des scientifiques pour lui administrer un calmant, l’éléphant décède une heure et quarante minutes après l’injection, devenant le « joyau du zoo d’Oklahoma City » tombé tragiquement.
Les conséquences d’une expérience ratée
Les résultats déconcertants incitent les chercheurs à conclure, en décembre 1962 dans la revue Science, que « l’éléphant semble très sensible aux effets du LSD ». Cette affirmation ne parvient pas à étouffer la controverse : les journaux américains se font l’écho de critiques acerbes, accusant les chercheurs d’incompétence et de cruauté pour avoir conduit un tel test sur un animal paisible.
A l’époque, le LSD suscite un vif intérêt au sein de la communauté scientifique, considéré comme un potentiel traitement pour des maladies comme la schizophrénie et la dépression. Cependant, cette expérience ratée devient un prétexte pour justifier l’interdiction du LSD par le gouvernement américain, qui s’inquiète de l’influence de cette drogue sur la contre-culture émergente des années 1960.
Ronald K. Siegel, un psychologue américain, reproduira la même expérience en 1984, injectant à de nouveaux pachydermes une dose moins élevée dans leur eau. Cette fois, les éléphants montrent des signes d’euphorie sans danger. Siegel démontre ainsi que l’on peut administrer des psychotropes à ces animaux sans provoquer de conséquences fatales, révélant les limites criantes de l’expérimentation initiale sur Tusko.
Cette affaire soulève un débat éthique sur la responsabilité scientifique et l’utilisation d’animaux dans des recherches controversées. Les conséquences tragiques de l’expérience de Tusko laissent une empreinte indélébile sur la communauté scientifique, incitant à une réflexion profonde sur les pratiques expérimentales.
