Des gladiatrices dans l’Empire romain : une réalité méconnue
Des preuves de l’existence de gladiatrices à l’époque romaine sont limitées, mais certaines sources attestent qu’elles ont combattu dans l’arène, bien que dans des proportions réduites par rapport à leurs homologues masculins. Ces témoignages, recueillis par des archéologues, se basent sur une douzaine de documents et inscriptions, ainsi que sur quelques artefacts, rapporte TopTribune.
Parmi les traces historiques, on trouve des textes législatifs adoptés par le Sénat romain en 11 et 19 après J.-C. Ces lois interdisaient aux femmes appartenant à la haute société et à celles de moins de 20 ans de participer aux combats de gladiateurs. En l’an 200, l’empereur Septime Sévère a également mis fin aux duels féminins en raison de moqueries sur la rivalité des femmes noble, qui avaient «ciblé des femmes haut placées».
Des représentations visuelles corroborent l’existence des gladiatrices, notamment un bas-relief découvert à Halicarnasse, en Turquie, comptant deux combattantes nommées Amazon et Achillia, qui exhibent un bouclier typique des «provocators». En effet, tout comme les gladiateurs, ces femmes combattaient souvent les seins nus. L’inscription «libérées alors qu’elles étaient encore debout» indique que ces deux gladiatrices ont survécu à leurs combats.
Une statuette en bronze, longtemps perçue comme celle d’une athlète, a également été redécouverte et est maintenant interprétée comme une représentation de gladiatrice, tenant une dague. Alfonso Mañas, chercheur à l’Université de Californie à Berkeley, souligne que ces femmes devaient très probablement montrer leur visage au public, favorisant ainsi une connexion visuelle avec les spectateurs.
Des symboles d’objets rares dans l’arène
La présence de femmes dans l’arène n’était pas simplement liée à leur force physique. Nicolas de Damas, un historien grec du Ier siècle avant J.-C., a noté que les gladiatrices étaient sélectionnées pour leur beauté plutôt que pour leur talent, soulignant un aspect qui était inextricablement lié à la perception du spectacle. De plus, les règles de combat des gladiatrices étaient probablement ajustées afin de minimiser les risques de mort, car aucune source ne signale de combat ayant entraîné la mort d’une femme gladiatrice, contrairement à la vaste documentation sur les gladiateurs masculins.
Ces femmes, souvent réduites à l’esclavage, étaient parfois des criminelles ou des prisonnières de guerre. Cependant, certaines pouvaient également être des femmes libres, lourdement endettées, cherchant à racheter leur liberté grâce à la lutte dans des écoles de gladiateurs. Des sources suggèrent que seules quelques rares gladiatrices provenaient d’un milieu aisé, et ce, souvent dans le but de divertir ou d’envoyer un message, comme l’a fait l’empereur Commode, qui s’est lui-même illustré dans l’arène pour améliorer son image politique.
