William Castle, le pionnier marketing du cinéma d’horreur des années 1950.
William Castle (1914-1977) dans la bande-annonce du film Homicide, sorti en 1961. | Columbia Pictures / domaine public / Wikimedia Commons
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William Castle, surnommé « le roi du gimmick », a transformé le paysage du cinéma d’horreur à Hollywood dans les années 1950. À cette époque, les productions indépendantes peinent à attirer le public. En quête de succès face à la concurrence télévisuelle, Castle décide d’innover en s’appuyant sur des stratagèmes promotionnels audacieux, rapporte TopTribune.
Dans les années 1950, Castle avait déjà réalisé une quarantaine de films à petit budget, notamment des films noirs et des westerns. C’est après avoir visionné le film Les Diaboliques (1955) de Henri-Georges Clouzot qu’il déclare : « Je veux faire mourir de peur les Américains ». En pleine reconstruction d’Hollywood après la Grande Dépression, le besoin de réinvention est crucial.
Peur sur la ville
William Castle mise sur le film Macabre (1958), tourné en neuf jours. Avec un budget de seulement 100 000 dollars, ce film parvient à générer 2 millions de dollars au box-office grâce à une stratégie marketing révolutionnaire. Il commence par alerter le public que des soins médicaux seront à disposition en cas d’urgence : la fin de la projection est annoncée comme si elle allait causer des crises cardiaques.
À la première de Macabre, Castle fait sensation en sortant d’un cercueil. Au fil des ans, il introduit des gimmicks toujours plus audacieux, comme des squelette dans les salles et des vibrations dans les sièges pour renforcer l’expérience horrifique des spectateurs.
Dans Homicide (1961), il propose une « pause frayeur » permettant aux spectateurs en détresse de se retirer avec un remboursement, tout en risquant l’humiliation publique. Ce marketing innovant transforme la réception du cinéma d’horreur, inspirant de futurs réalisateurs.
Hélas, face aux changements dans l’industrie, Castle ne parvient pas à maintenir sa carrière, se voyant confier le rôle de producteur exécutif sur Rosemary’s Baby en 1968. Bien que le film devienne un triomphe, il représente la fin de l’ère pour ce créateur audacieux, qui meurt en 1977.
