« Personne ne nous attendait, mais nous sommes là. » Rigobert Song, ancien sélectionneur du Cameroun depuis le 1er mars 2024, continue d’utiliser le « nous » en évoquant les Lions indomptables. Ayant porté le maillot camerounais plus que quiconque — 137 sélections entre 1993 et 2010 — il a par la suite connu une longue période sur le banc de son pays, rapporte TopTribune.
Actuellement au Maroc pour la CAN 2025, le « vieux lion » suit avec attention le parcours de ses compatriotes et se réjouit des performances de David Pagou et de son équipe. Arrivé sur le banc le 1er décembre, Pagou a réussi à construire un groupe compétitif, prêt à affronter le pays hôte, ultra-favori, en quarts de finale, ce vendredi 9 janvier.
David Pagou « fait un travail énorme »
« David Pagou apporte quelque chose. Il faut toujours un leader qui donne le tempo. Il est en train de faire un travail énorme et son discours passe », déclare Rigobert Song dans un entretien exclusif, saluant le choix de Samuel Eto’o, président de la Fédération, de privilégier un « local » pour diriger les Lions indomptables.
Le mandat de David Pagou a démarré par un choix audacieux : écarter plusieurs cadres, dont le gardien André Onana, et les attaquants Éric Maxim Choupo-Moting et Vincent Aboubakar. Pagou mise davantage sur le collectif : « Il y a des moments où il faut avoir de la poigne et taper sur la table. C’est comme dans une maison : les enfants peuvent courir partout, mais à un moment, il faut les empêcher de toucher à tout », souligne Song. « Mais le sélectionneur a aussi dit que la porte restait ouverte. »
« Quelqu’un d’humble »
Rigobert Song fait l’éloge de David Pagou, qu’il a côtoyé lorsqu’il était aux commandes : « Il a beaucoup entraîné les équipes locales. Il est toujours à l’écoute. C’est quelqu’un de très humble. Dans le football, il faut savoir saisir les opportunités et il est en train de le faire. Ce qu’il réalise est remarquable. »
Sous la direction de Pagou, le Cameroun a surpassé toutes les attentes. Les Lions indomptables ont survécu au « groupe de la mort », battant le Gabon et le Mozambique, tout en tenant tête à la Côte d’Ivoire. En huitièmes de finale, ils ont ensuite triomphé de l’Afrique du Sud.
Rigobert Song assure ne pas ressentir d’amertume face à la réussite de son successeur, affirmant que cette campagne porte sa marque et que des joueurs comme Bryan Mbeumo et Carlos Baleba étaient déjà sur ses radars : « Ils étaient tous dans mon fichier. Cela montre qu’on était dans le bon projet. »
Le « Hemlé », l’arme secrète du Cameroun
Actuellement, le Cameroun n’est plus qu’à trois matchs d’une sixième étoile, mais devra d’abord affronter le Maroc. Rigobert Song appelle à ne pas se reposer sur ses lauriers : « C’est quand on ne se sent plus en danger qu’on est le plus en danger », met-il en garde. « Il est toujours extrêmement difficile de jouer le pays organisateur. »
Une statistique pourrait réjouir les fans camerounais : depuis 1988, le Cameroun a toujours remporté ses duels contre les pays hôtes lors des matchs à élimination directe de la CAN.
Le Cameroun dispose également d’un atout : le « Hemlé », que Rigobert Song incarne. « C’est un mot bassa qui signifie l’engagement, la détermination, l’envie de ne pas subir », explique-t-il. « C’est le ‘fighting spirit’, l’envie de ne pas subir et de ne pas accepter d’être ridiculisé. »
Avec son humour habituel, Rigobert Song prédit le duel entre les Lions indomptables et les Lions de l’Atlas : « Il n’y a pas deux lions dans la forêt. Le vrai lion, c’est l’Indomptable. Les autres ne sont que des sobriquets. »
