Le déséquilibre énergétique de la Terre s’intensifie, selon les chercheurs Steven Sherwood (UNSW Sydney), Benoît Meyssignac (université de Toulouse) et Thorsten Mauritsen (Stockholm University). La planète retient de plus en plus de chaleur, un phénomène qui pourrait accélérer le changement climatique, rapporte TopTribune.
Pour mesurer les changements climatiques, il est courant d’enregistrer la température à différents endroits sur de longues périodes. Cependant, cette méthode peut être affectée par des variations naturelles qui compliquent l’observation des tendances à long terme.
Une alternative efficace consiste à évaluer la quantité de chaleur qui pénètre dans l’atmosphère terrestre par rapport à celle qui en sort. Ce bilan énergétique est actuellement déséquilibré.
Une étude récente indique que ce déséquilibre a plus que doublé au cours des vingt dernières années, une conclusion corroborée par d’autres recherches. Le déséquilibre énergétique est désormais bien plus élevé que les estimations des modèles climatiques.
Dans les années 2000, le déséquilibre était d’environ 0,6 watt par mètre carré (W/m2) en moyenne, alors qu’il se situe maintenant autour de 1,3 W/m2. Cela indique que la vitesse à laquelle l’énergie s’accumule à la surface de la Terre a doublé.
Ce phénomène suggère que le changement climatique pourrait s’accélérer dans les années à venir. Ce déséquilibre préoccupant se produit alors que l’incertitude concernant le financement des recherches climatiques aux États-Unis pose des menaces sur la capacité à suivre les flux de chaleur.
Équilibre entre ce qui entre et ce qui sort
Le budget énergétique de la Terre fonctionne de manière similaire à un compte bancaire, où l’énergie représente la monnaie. La vie sur Terre dépend de l’équilibre entre l’énergie reçue du Soleil et celle qui est renvoyée dans l’espace. Cet équilibre est désormais rompu.
L’énergie solaire qui atteint la Terre la réchauffe. Les gaz à effet de serre retiennent une partie de cette chaleur. Au cours du temps, la combustion de charbon, de pétrole et de gaz a ajouté plus de deux millions de tonnes de CO2 dans l’atmosphère, piégeant ainsi davantage de chaleur qui ne peut s’échapper.
Une parte de cette chaleur supplémentaire réchauffe la planète ou cause la fonte des glaces et des glaciers. Toutefois, 90 % de cette chaleur est absorbée par les océans en raison de leur grande capacité calorifique.
La Terre perd de la chaleur de plusieurs façons. Elle peut réfléchir la chaleur entrante sur des surfaces comme des nuages ou de la glace, la renvoyant ainsi dans l’espace. De plus, la planète émet une partie de son énergie sous forme de rayonnement infrarouge. Historiquement, la température moyenne de la surface terrestre était d’environ 14 °C. Le déséquilibre énergétique a déjà fait grimper les températures moyennes de 1,3 à 1,5 °C.
Mesurer le bilan énergétique depuis l’espace
Les scientifiques mesurent le bilan énergétique de deux manières. D’abord, ils évaluent directement la chaleur du Soleil et celle renvoyée dans l’espace à l’aide de radiomètres embarqués sur des satellites. Ces ensembles de données existent depuis la fin des années 1980.
Ensuite, ils suivent l’accumulation de chaleur dans les océans et l’atmosphère en réalisant des relevés de température. Depuis les années 1990, des milliers de flotteurs robotisés surveillent la température des océans.
Les deux méthodes indiquent une rapide augmentation du déséquilibre énergétique. Ce doublement a été inattendu, car les modèles climatiques avancés n’anticipaient pas un changement aussi significatif. Ces modèles prévoient généralement moins de la moitié des changements effectivement observés.
Pourquoi un changement si rapide ?
Les raisons de ce phénomène demeurent incomplètement expliquées. De nouvelles recherches suggèrent que les nuages jouent un rôle crucial. En général, les nuages ont un effet de refroidissement, mais la couverture nuageuse blanche a diminué, tandis que celle des nuages épars moins réfléchissants a augmenté.
Il reste à déterminer pourquoi la couverture nuageuse change. Une hypothèse envisage que la réduction de la teneur en soufre dans les carburants maritimes, entamée en 2020, pourrait avoir contribué à éclaircir les nuages. Néanmoins, l’accélération du déséquilibre énergétique a précédé cette évolution.
Les fluctuations climatiques naturelles, comme l’oscillation décennale du Pacifique, peuvent également influencer ce changement. Le plus inquiétant est que les variations des nuages pourraient être une réaction au réchauffement climatique, représentant ainsi une rétroaction positive amplifiant le phénomène.
Le réchauffement climatique pourrait être plus intense que prévu
Ces résultats indiquent que les températures élevées observées récemment ne sont pas des anomalies, mais pourraient signaler un renforcement du réchauffement dans la prochaine décennie. Cela implique un risque accru d’événements climatiques violents, tels que vagues de chaleur, sécheresses, ou pluies extrêmes.
À long terme, ce déséquilibre pourrait avoir des conséquences plus graves. Les modèles climatiques prévoyant une « sensibilité climatique » accrue s’approchent davantage des mesures réelles. Ces simulations suggèrent un réchauffement important si les émissions ne sont pas rapidement réduites. Il reste inconnu si d’autres facteurs influencent encore la situation.
Surveillance continue nécessaire
La solution est claire : stopper l’utilisation des énergies fossiles et réduire les activités responsables des émissions, comme la déforestation. Conserver des données précises sur le long terme est essentiel pour détecter des changements inattendus.
Les satellites représentent notre système d’alerte précoce, car ils fournissent des informations sur les changements dans le stockage de la chaleur en avance sur d’autres méthodes. Cependant, des coupes budgétaires et des changements de priorités aux États-Unis risquent de compromettre la surveillance climatique par satellite.
