Pékin s’engage résolument dans la course à l’innovation aéronautique avec des essais récents d’une maquette d’aile volante civile, réalisée à l’échelle 1/52 au Centre de recherche et de développement en aérodynamique chinois (CARDC). Ce projet, ambitieux, pourrait donner naissance à un avion à fuselage intégré de 85 mètres d’envergure, capable de transporter plus de 800 passagers, rapporte TopTribune.
Après l’Europe et les États-Unis, la Chine explore désormais le concept d’une aile volante, un modèle de plus en plus prisé dans le contexte de la décarbonation du transport aérien. Grâce à son aérodynamique avancée, ce type d’appareil promet d’être bien plus économe en carburant que les avions à conception conventionnelle.
Ce genre d’avion, dépourvu d’empennage et doté d’une voilure intégrée au fuselage, possède un précédent militaire : le bombardier américain B-2, produit par Northrop. Cependant, aucun projet comparable n’a jusqu’à présent vu le jour dans le secteur civil. Pékin pourrait-il être le premier à concrétiser cette technologie ? Les chercheurs chinois travaillent activement à la question.
Essais en soufflerie
Des résultats d’essais ont été publiés cet été dans le Journal of Aerospace Power, indiquant que la maquette de l’aile volante a été testée au CARDC. Mesurant 80 cm de long et 1,60 m d’envergure, ce modèle en acier inoxydable a été soumis à des vitesses allant de Mach 0,4 à 0,8, niveaux standards pour les avions de ligne actuels. « Les résultats confirment ses excellentes performances aérodynamiques, en faisant un modèle de référence pour ce type de configuration », se réjouit l’équipe impliquée.
Plus de 800 passagers
Si le projet se concrétise, le futur appareil devrait atteindre 85 mètres d’envergure et 43 mètres de long, permettant de transporter plus de 800 passagers, comparable à l’Airbus A380. « L’aile volante à grand allongement présente des avantages aérodynamiques remarquables », souligne Li Yonghong, un expert en aérodynamique du CARDC. « Son rapport portance/traînée élevé pourrait accroître son autonomie tout en réduisant sa consommation d’énergie. » Cependant, l’avenir de ce programme reste encore incertain.
L’autre projet, « made in USA »
Parallèlement, un projet concurrent, plus avancé, émerge aux États-Unis. La startup JetZero, basée à Los Angeles, développe le Z4, une aile volante équipée de deux réacteurs en position haute, capable de transporter plus de 200 passagers sur 9 000 kilomètres. La société a reçu 235 millions de dollars de l’US Air Force pour collaborer avec Northrop Grumman et Scaled Composites à la création d’un avion à fuselage intégré, initialement destiné à l’armée américaine. Une version passagers est également envisagée, suscitant l’intérêt d’airlines telles qu’United Airlines et Japan Airlines.
Avec un prêt garanti de 100 millions de dollars et une levée de fonds de 175 millions de dollars réalisée en début d’année, JetZero se positionne pour réussir. Le premier vol d’essai du Z4 à taille réelle est prévu pour l’année prochaine, avec une entrée en service attendue au début de la prochaine décennie.
