Une nouvelle espèce de félin identifiée en Bolivie
Une nouvelle espèce de félin, le Leopardus tilcayo, a été identifiée récemment en Bolivie. Ce félin, qui tire son nom des populations locales, habite l’écorégion des Yungas, sur le flanc est de la cordillère des Andes. Avec une taille de 46 centimètres et un poids d’environ 1,3 kg, il est plus petit qu’un chat domestique, rapporte TopTribune.
La découverte remonte à 2016, lorsqu’un refuge bolivien a contacté la biologiste Paola Nogales-Ascarrunz. Une famille avait recueilli l’animal encore jeune, pensant qu’il s’agissait d’un chat, avant de réaliser un an plus tard qu’il était en fait un animal sauvage.
À l’origine, la scientifique pensait que ce félin était une sous-espèce du Leopardus tigrinus. Cependant, des études ont révélé des différences physiques notables avec des spécimens observés dans les pays voisins, comme l’explique National Geographic.
L’analyse génétique change la classification
Pour confirmer l’identité du félin, des chercheurs ont comparé son ADN à celui d’autres individus du genre Leopardus, stockés dans divers musées. L’analyse de 38 génomes a montré que cet animal appartient à une lignée distincte.
Selon une étude publiée dans Current Biology, le Leopardus tilcayo a divergé des autres chats-tigres il y a environ 1,4 million d’années. Cette découverte augmente à cinq le nombre d’espèces dans ce complexe de petits félins, qui étaient auparavant considérées comme une seule espèce.
Des espèces vulnérables à protéger
Pour l’heure, deux spécimens ont été analysés : un mâle secouru par une famille et confié à un refuge, et une femelle relâchée après avoir été blessée dans un village. Les scientifiques manquent encore d’informations sur cette nouvelle espèce, notamment sur son régime alimentaire, sa reproduction, et surtout sur ses effectifs dans la nature. Son habitat est menacé par la découverte et les incendies de forêt.
Cette nouvelle classification pourrait avoir des implications significatives pour la conservation. En différenciant plusieurs espèces parmi les « chats-tigres », certaines sont désormais classées comme vulnérables par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Les réglementations de conservation devront peut-être être révisées pour prendre cette nouvelle espèce en compte et protéger son habitat fragile.
Les écologistes expriment leur inquiétude quant à l’avenir de ce félin, soulignant la nécessité d’une surveillance renforcée de ses populations et des actions de protection de son environnement contre les menaces telles que la déforestation et les incendies. La prise de conscience autour de cette nouvelle espèce pourrait également encourager des efforts de préservation plus larges dans la région des Andes, qui abrite une biodiversité unique, mais de plus en plus menacée.
Les chercheurs continuent de mener des investigations pour mieux comprendre la biologie du Leopardus tilcayo et définir des stratégies adaptées à sa protection. L’ensemble des données collectées sera crucial pour élaborer des plans de conservation efficaces, permettant de garantir la survie de cette espèce récemment décrite.
