Suite à l’interrogatoire public du président ukrainien Volodymyr Zelensky et du président sud-africain Cyril Ramaphosa, un voyage à la Maison Blanche suscite de nouvelles appréhensions chez les dirigeants mondiaux. Lors de sa rencontre du 25 août avec son homologue américain Donald Trump, le président sud-coréen Lee Jae-myung a choisi la flatterie et les cadeaux, lui offrant des casquettes MAGA, un modèle de bateau et un putter de golf gravé à son nom. Cependant, Lee a finalement décidé de ne pas demander à jouer au golf avec son hôte, rapporte TopTribune.
« Je sais que le président Trump est un grand golfeur, donc si je jouais une partie de golf avec lui, je risquerais de perdre encore plus ! » a déclaré Lee, 61 ans, le 3 septembre.
Cependant, un moment gênant s’est produit lors de sa rencontre au Bureau ovale lorsque Trump a suggéré que, en plus des cadeaux, Lee devrait céder la propriété des terres sud-coréennes abritant des bases militaires américaines aux États-Unis. « Je crois qu’il plaisantait », a déclaré Lee. « Parce que les États-Unis utilisent déjà les bases et les terres sans frais. Et en fait, si les États-Unis possèdent le terrain, ils doivent payer des taxes foncières. Nous ne pouvons pas leur accorder d’exemptions ! »
La manœuvre habile de Lee pour courtiser le président américain est l’un des nombreux enseignements d’une interview exclusive accordée à TIME dans son bureau présidentiel de Yongsan à Séoul pour une nouvelle couverture. Lee a pris ses fonctions en Corée du Sud le 4 juin suite à des élections anticipées provoquées par la destitution de son prédécesseur, Yoon Suk Yeol, dont la déclaration de loi martiale en décembre a plongé la nation asiatique de 50 millions d’habitants dans une crise politique.
1. Fin de l’époque « États-Unis pour la sécurité ; Chine pour l’économie »
Le Parti démocrate de Lee a historiquement été distant envers les États-Unis, hostile envers l’ancienne puissance coloniale japonaise et a favorisé les liens avec Pékin. Cependant, Lee a choisi Tokyo pour sa première visite étrangère avant de se rendre à Washington et affirme que l’environnement géopolitique actuel a tellement changé qu’« il est impossible de revenir à l’équation traditionnelle consistant à compter sur les États-Unis pour la sécurité et sur la Chine pour l’économie ».
Selon Lee, la Corée du Sud peut agir comme un « pont » entre les superpuissances rivales pour éviter que les relations ne se détériorent dans cette nouvelle ère de compétition entre grandes puissances. « Nos valeurs de démocratie et d’économie de marché sont basées sur notre alliance États-Unis-Corée du Sud », explique Lee. « Mais en raison de notre proximité géographique avec la Chine, ainsi que de notre relation historique, de nos liens économiques et humains, nous ne pouvons pas complètement rompre nos relations avec la Chine. Nous devons donc gérer notre relation de manière adéquate, et je crois que le monde occidental doit être compréhensif à cet égard. »
2. Lee ne s’oppose pas à un allègement des sanctions pour la Corée du Nord
Concernant son homologue nord-coréen, Lee prône une politique d’engagement mesuré avec le régime de Kim Jong Un pour stopper le développement de ses armes nucléaires en échange d’un allègement de certaines sanctions. « Si nous demandons à la Corée du Nord d’arrêter, vont-ils vraiment mettre fin à leurs programmes ? » s’interroge-t-il. « Je crois que si nous continuons à faire pression, alors la Corée du Nord continuera d’accroître sa production d’armes. »
« Dans les affaires mondiales, il y a parfois des conflits entre ce qui est juste et ce qui est bénéfique », ajoute Lee. « Pour la question nucléaire nord-coréenne, nous pensons souvent que c’est un choix entre tout ou rien—soit nous tolérons les armes nucléaires de la Corée du Nord, soit nous atteignons la dénucléarisation complète. Mais je crois qu’il existe un terrain d’entente et que nous pouvons négocier avec la Corée du Nord pour qu’elle stoppe ses programmes nucléaires et de missiles. »
Cependant, les perspectives d’engagement paraissent minces, étant donné que la situation économique de la Corée du Nord a fondamentalement changé suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022, Kim étant soupçonné d’avoir récolté environ 20 milliards de dollars en vendant des armes à la Russie. Bien que Kim soit ouvert à une aide sud-coréenne sans conditions, il n’en a pas besoin, surtout pas au prix de paraître faible tandis que les flux financiers russes continuent de couler. Lee, néanmoins, reste déterminé.
3. Lee pense pouvoir établir un rapport avec Trump malgré leurs visions du monde divergentes
Les dirigeants des États-Unis et de la Corée du Sud semblent être des associés improbables. Trump est né avec une cuillère en argent ; le père de Lee, accro au jeu, était trop pauvre pour même fournir des crayons. Trump a été à plusieurs reprises poursuivi pour des violations présumées des droits des travailleurs ; Lee, quant à lui, était avocat des droits des travailleurs qui a joyeusement traduit en justice des tycoons exploitants. Tandis que Trump prône un conservatisme populiste, le Parti démocrate de Lee adhère à une orthodoxie progressiste de gauche.
Pourtant, Lee croit qu’il peut établir un rapport personnel avec l’ancien président américain, fondé sur leurs parcours inattendus et leur détermination commune à réussir. « Je crois que nous partageons une similitude en ce sens que nous avons tous les deux un fort désir d’accomplir beaucoup de choses et de laisser un héritage que les gens se souviendront », affirme Lee. « Nous partageons également le fait que nous n’avons pas vécu de manière conventionnelle comme d’autres. »
4. La réconciliation nationale est une priorité pour Lee malgré les controverses
La déclaration de loi martiale de l’ex-président Yoon a vu des dizaines de milliers de sud-coréens descendre dans la rue et ravivé de sombres souvenirs de régime militaire. Cependant, la manière dont Yoon a été destitué a été divisive dans une société déjà très polarisee, comme l’a démontré une attaque à l’arme blanche en 2024 contre Lee qui a failli lui coûter la vie.
Lee, arrivé au pouvoir en promettant de guérir la société divisée de la Corée du Sud, a néanmoins été critiqué pour avoir gracié certains alliés controversés, tels que l’ancien ministre de la Justice Cho Kuk, qui avait purgé une peine de deux ans pour avoir falsifié des documents afin de faciliter l’admission de ses enfants dans des écoles prestigieuses, ainsi que l’ancienne députée Yoon Mee-hyang, condamnée pour avoir utilisé personnellement des dons destinés à aider les « femmes de réconfort » contraintes de travailler dans des bordels durant la guerre japonaise.
Interrogé sur ces grâces, Lee répond que « toutes les choses ont deux côtés », tout en les qualifiant de « choix inévitables ». « Je savais que l’opinion publique serait divisée sur cette question, mais… c’est quelque chose qui était nécessaire », déclare-t-il. « Le paysage politique actuel en Corée du Sud signifie que la confrontation et les divisions sont devenues normales et même ma simple respiration suscitera des critiques de certaines parties de la société. Je crois que mon devoir et ma responsabilité sont de changer cette culture. »
5. Lee espère profiter du boom de la K-culture
La soi-disant « vague coréenne », qui désigne la diffusion de la culture populaire sud-coréenne—y compris K-pop, drames, films, mode, nourriture et technologie—a débuté dans les années 1990, s’accélérant avec le soutien du gouvernement après la crise financière asiatique de 1997 comme moyen de galvaniser l’identité nationale. Aujourd’hui, la K-culture continue de franchir de nouvelles frontières avec des sensations pop comme BTS et Blackpink commandant des bases de fans internationales ferventes, tandis que le film KPop Demon Hunters vient de dépasser Squid Game pour devenir la sortie la plus regardée de Netflix.
Lee fait référence à une œuvre ancienne sur la culture nord-est asiatique qui évoque « un peuple très courageux avec un grand pouvoir de semer le trouble, qui aime danser et chanter ». « Cela fait référence au peuple coréen », dit Lee avec un sourire. « Les
