Les barrages africains pour la Coupe du monde 2026 témoignent d’une riche histoire du football africain. La RD Congo et le Cameroun s’affrontent, devenant ainsi les premières nations d’Afrique subsaharienne à représenter le continent lors des grandes compétitions mondiales, la RD Congo étant alors désignée comme Zaïre, rapporte TopTribune.
Ce tirage au sort a conduit les deux équipes sur le même chemin vers leur premier ticket pour le Mondial, alors que les gouvernements des deux pays utilisent le football comme un instrument de prestige politique.
En 1973, le choc de deux nations ambitieuses
Le premier affrontement a eu lieu en 1973, dans un format où 24 équipes étaient divisées en trois groupes de huit, avec une élimination directe. Les vainqueurs de chaque groupe accédaient ensuite à une phase finale unique. À cette époque, le Cameroun avait été qualifié directement pour le deuxième tour suite au forfait du Gabon, tandis que le Zaïre faisait ses débuts dans les éliminatoires après avoir boycotté le Mondial de 1966 et échoué à s’inscrire en 1970.
Le Zaïre a facilement éliminé le Togo (4-0 cumulés) grâce à une politique sportive efficace, inspirée par des joueurs africains en Belgique, qui avait permis des succès dans les coupes africaines de clubs et une victoire en 1974 lors du Championnat d’Afrique des Nations. Il manquait cependant une qualification pour la Coupe du monde pour parfaire leur palmarès.
Le Zaïre, vainqueur à Douala
Le 4 février 1973, les Léopards du Zaïre ont triomphé des Lions indomptables (1-0) à Douala. Michel Kaham, un joueur camerounais présent sur le terrain, se souvient de ce match : « Le match aller était à Douala. Ils nous ont battus 1-0. C’était un but de Toumba très tôt dans le match. » Pour le journal Elima, ce succès a marqué la réhabilitation du football zaïrois, ouvrant la voie à une qualification potentielle.
Des Lions indomptables lors du match retour
Trois semaines plus tard, les équipes s’étaient à nouveau rencontrées, avec le Cameroun déterminé à ne pas se laisser défait. Dans un stade du 20-Mai, les Lions ont surpris leurs adversaires, remportant cette confrontation sur le score de 1-0, grâce à un but de Ndongo. Un jeune Roger Milla faisait aussi ses débuts, se démarquant grâce à un talent exceptionnel.
État d’urgence et hélicoptère : Mobutu s’immisce dans le match d’appui
Avec une victoire de chaque côté, un match d’appui sur terrain neutre devait être organisé, mais l’autocrate Mobutu Sese Seko a décrété un état d’urgence, interdisant toute sortie du pays. Le match a eu lieu à Kinshasa, où Mobutu est arrivé en hélicoptère au moment du coup d’envoi, provoquant un retard fugitif. Les Léopards ont perdu (0-2), mais se sont ensuite qualifiés pour le troisième tour et la Coupe du monde 1974, terminant invaincus dans cette phase.
En 1981, le football camerounais est monté en puissance
Huit ans plus tard, une nouvelle confrontation s’est jouée avec deux places attribuées à l’Afrique. Le Zaïre, marqué par des difficultés économiques, a glissé, tandis que le Cameroun a gagné en force en remportant des titres africains. Le rapport de force s’est alors inversé, et le 12 avril, le Zaïre a créé la surprise en battant le Cameroun (1-0), mais la revanche fut amère deux semaines plus tard, avec une déroute au score de 6-1, qualifiée de « match de la honte ».
Le pronostic de Roger Milla pour 2025 : « On verra. »
Pour les barrages de 2026, Roger Milla évalue le potentiel des deux équipes. « La RDC a de très grands joueurs aujourd’hui. Si les Lions adoptent un style de jeu plus simple, ils peuvent se qualifier. On verra. » Il reste à voir lequel des deux pays pourra briller à ce rendez-vous décisif.
