Un phénomène inquiétant prend de l’ampleur sur le continent africain : des hommes jeunes, attirés par des offres d’emploi en Russie, se retrouvent contraints de combattre dans la guerre en Ukraine. Selon une enquête approfondie, ces recrutements frauduleux, souvent orchestrés par des agences de voyage ou des sociétés de placement éphémères, ciblent la jeunesse africaine en proie au chômage. Les autorités d’au moins neuf pays, dont le Kenya, le Nigeria et l’Afrique du Sud, ont signalé des cas de leurs citoyens envoyés de force au front.
Un système de recrutement opaque et trompeur
Des intermédiaires utilisent des applications comme WhatsApp ou Telegram pour diffuser des annonces alléchantes, promettant des salaires mensuels allant jusqu’à 3 000 dollars, des primes de 18 000 dollars et même la citoyenneté russe après six mois de service. Les contrats, rédigés en russe, sont incompréhensibles pour les recrues. Une fois arrivées en Russie, ces dernières sont sommées de signer des documents militaires sous la menace de devoir rembourser les frais de voyage. Le sénateur kényan Okoiti Andrew Omtatah a comparé cette situation à un navire négrier, soulignant le désespoir économique qui rend les jeunes vulnérables à de telles manipulations.
James Kamau Ndungu, 32 ans, a quitté le Kenya en juin 2025 après qu’on lui a promis un poste de manœuvre. Quelques semaines plus tard, il envoyait une photo en treillis, puis annonçait depuis une tranchée en Ukraine que la situation était critique. Sa famille n’a plus jamais eu de nouvelles. Sa mère, Hannah Wambui Kamau, s’est effondrée lors de sa cérémonie funéraire en mars 2026, criant sa détresse. Selon les services de renseignement kényans, sur près d’un millier de Kényans partis en Russie, seuls trente sont revenus vivants.
Des témoignages de survie et d’horreur
Vincent Odhiambo Awiti, un autre Kényan, a accepté une offre d’emploi dans un magasin à Saint-Pétersbourg. Dès son arrivée, on lui a présenté un contrat militaire. Refusant d’abord, il a été contraint de signer sous la pression financière. Après un entraînement sommaire près de la frontière ukrainienne, il a été envoyé dans la « zone de la mort » près de Vovchansk, dans la région de Kharkiv. Son commandant d’escouade a été décapité avant d’atteindre la première rivière. Vincent a survécu vingt jours de combats forcés, avant de s’échapper avec un déserteur russe qui s’est auto-mutilé pour être réformé. Il a été soigné à Moscou, puis a réussi à rejoindre l’ambassade kényane et à rentrer chez lui, traumatisé et sans ressources.
Un autre cas est celui de Kgosi Pelekekae, 25 ans, originaire du Botswana. Cherchant à se réinsérer après un séjour en prison, il a été contacté par un ami parti en Russie. Un certain Dmitri, se présentant comme agent de voyages, lui a offert un emploi civil. À son arrivée, Kgosi a été envoyé dans un camp d’entraînement militaire. Il a refusé de signer les contrats en russe et a été frappé. Finalement, un problème cardiaque détecté lors d’une visite médicale l’a empêché d’être envoyé au front. Il a pu s’échapper avec l’aide d’un diplomate botswanais.
Des réactions officielles contrastées
Interrogé, le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a affirmé en mars que les étrangers participant à l’opération spéciale le faisaient volontairement, conformément à la législation russe. Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré n’avoir connaissance d’aucun cas de recrutement forcé. En revanche, l’ambassadeur d’Ukraine en Afrique du Sud, Olexander Scherba, a dénoncé une méthode « déloyale et inhumaine ». Au Kenya, la justice a inculpé un homme pour avoir recruté 22 Kényans, tandis que le président sud-africain Cyril Ramaphosa a évoqué le sujet avec Vladimir Poutine. Le Cameroun a signalé 16 morts, le Ghana 55, et le Botswana enquête sur une tentative de recrutement de 16 de ses citoyens. Cette tragédie met en lumière la porosité des frontières de la désinformation et la vulnérabilité des jeunes Africains face à la machine de guerre russe.
