Une compétition entre l’IA américaine et chinoise s’intensifie
Le 20 janvier 2025, deux événements marquants ont eu lieu. À Washington D.C., Donald Trump a été inauguré en tant que président des États-Unis. Simultanément, à Hangzhou, une entreprise chinoise peu connue, DeepSeek, a lancé R1, un modèle d’IA que les observateurs de l’industrie ont qualifié de « moment Sputnik » pour le secteur de l’IA en Chine, rapporte TopTribune.
Trump a déclaré plus tard dans l’année : « Que cela nous plaise ou non, nous sommes soudainement engagés dans une compétition rapide pour construire et définir cette technologie révolutionnaire qui déterminera tant de choses sur l’avenir de la civilisation », en annonçant le plan d’action de son administration sur l’IA, intitulé « Gagner la course ».
Les interprétations de cette course entre les entreprises d’IA et les gouvernements, selon le chercheur en politique de l’IA Lennart Heim, varient : déployer des systèmes d’IA dans l’économie, construire des robots, ou créer une intelligence artificielle générale semblable à l’homme. « Je pense que, selon la plupart des critères, les États-Unis sont clairement en tête », dit-il. Cependant, Heim précise qu’il est difficile d’obtenir une image claire des progrès et de l’adoption de l’IA : « Les meilleures métriques sont les chiffres que nous n’avons pas ».
Les États-Unis se distinguent actuellement par leur accès aux puces nécessaires au développement de l’IA. Daniel Kokotajlo, directeur exécutif du projet AI Futures, souligne que « en ce moment, le calcul est sans conteste le principal moteur des progrès en IA », en se référant aux puces utilisées pour entraîner les modèles d’IA. Cela pose des problèmes aux entreprises chinoises, qui ont vu leur accès à ces puces se restreindre depuis 2022, lorsque l’administration Biden a imposé des restrictions sur l’exportation de l’équipement de fabrication avancé, puis sur les puces elles-mêmes en 2023.
Liang Wenfeng, PDG de DeepSeek, a déclaré en juillet 2024 : « L’argent n’a jamais été un problème pour nous ; les interdictions d’expédition de puces avancées en sont un. » Cependant, les règles d’exportation annoncées en janvier par l’administration Trump pourraient donner accès aux entreprises chinoises à 890 000 chips H200 d’Nvidia, soit plus du double du nombre que les fabricants chinois devraient produire d’ici 2026, selon un rapport du Center for a New American Security.
Janet Egan, co-auteur du rapport, a noté que « l’accès limité aux puces avancées a été la contrainte principale sur les progrès de l’IA en Chine. La nouvelle règle d’exportation va considérablement renforcer les capacités de l’IA en Chine. » Il reste à voir si les entreprises chinoises pourront tirer parti de ces puces récemment disponibles, car des agents des douanes chinoises auraient initialement bloqué leur importation.
Chris Miller, auteur de Chip War, indique que « la Chine a de fortes incitations à donner l’impression qu’elle pourrait bloquer les puces, tant pour ses relations avec les entreprises technologiques chinoises que pour faire croire à Washington qu’elle n’a pas besoin des puces américaines. »
Le succès du modèle R1 de DeepSeek prouve qu’une équipe talentueuse peut réaliser de grandes choses malgré des ressources limitées. Une analyse de Stanford a révélé que plus de la moitié des chercheurs responsables de cette avancée « n’ont jamais quitté la Chine pour des études ou du travail », remettant en question « l’hypothèse centrale selon laquelle les États-Unis détiennent un avantage naturel en matière de talents en IA ».
Bien que la Chine produise un plus grand nombre de chercheurs en IA de haut niveau que les États-Unis, une nouvelle mesure visant les étrangers pourrait affecter la compétitivité de l’industrie américaine. En attendant, le développement de l’IA en Chine est actuellement freiné par son manque de puces IA, mais si la situation évolue, son accès à l’énergie pourrait s’avérer essentiel.
Pour l’heure, le contrôle américain des puces d’IA permet aux États-Unis de produire les modèles linguistiques à grande échelle les plus performants au monde. En revanche, les modèles chinois accusent un retard moyen de sept mois par rapport aux modèles américains. De plus, la compétitivité des modèles chinois pourrait en partie découler de la « distillation », un processus par lequel les développeurs utilisent les résultats de modèles plus performants pour entraîner leurs propres créations.
En conclusion, la « course à l’IA » entre les États-Unis et la Chine s’intensifie, avec des implications profondes pour l’avenir technologique et économique mondial.
