Un refuge en mer pour des dauphins ayant vécu en captivité est en cours de préparation au large de Tarente, dans la région des Pouilles, en Italie. Ce sanctuaire marin, le premier de ce type en Méditerranée, devrait accueillir ses premiers pensionnaires en 2026, en réponse aux fermetures croissantes de zoos marins en Europe. « Pour nous, il est essentiel de créer un modèle de nouvelle gestion des dauphins dans un environnement naturel mais toujours contrôlé », déclare Carmelo Fanizza, responsable du San Paolo Dolphin Refuge, rapporte TopTribune.
Le refuge espère obtenir une autorisation ministérielle finale avant l’arrivée de ses premiers dauphins. Les installations en pleine mer seront terminées d’ici la fin de l’année 2025, et les premiers animaux pourraient arriver « en mai ou juin 2026 au plus tard », selon Fanizza. Ce projet s’inscrit dans un contexte où la législation dans plusieurs pays, tels que la France et le Canada, prohibe désormais la captivité des cétacés, soulevant des préoccupations sur le traitement de ces animaux qui passent la majeure partie de leur vie en captivité.
San Paolo Dolphin Refuge
La multiplication des fermetures de zoos marins ces dernières années reflète un désintérêt croissant du public pour ces établissements. Le traitement des cétacés, souvent incapables de retourner à l’état sauvage, a conduit à un débat intense entre les défenseurs des droits des animaux et les gouvernements. Le projet du San Paolo Dolphin Refuge, initié en 2018 et officiellement lancé en décembre 2023, vise à répondre à ces préoccupations. Il a reçu une concession maritime pour son implantation sur sept hectares dans le golfe de Tarente.
Ces installations ont été choisies après des études approfondies, garantissant des conditions environnementales optimales, assurent les responsables du refuge. En tant que ville côtière industrielle, Tarente a été récemment frappée par un scandale de pollution, mais des améliorations notables ont été apportées à la qualité de l’air, de l’eau et des sédiments, permettant ainsi de garantir la santé des futurs pensionnaires.
Le financement du refuge provient de la Jonian Dolphin Conservation et de mécènes privés, ainsi que de fonds publics européens. Les coûts de fonctionnement sont estimés entre 350.000 et 500.000 euros par an. Au total, l’Italie pourrait légalement accueillir jusqu’à 17 animaux, bien que le refuge ne vise pas un tel nombre. « Notre objectif à ce stade n’est pas de prendre un grand nombre d’animaux, mais d’identifier un groupe qui pourrait être idéal pour initier un tel projet », précise Fanizza.
Un modèle à suivre
Le refuge est conçu pour le bien-être des animaux, avec plusieurs bassins naturels équipés de réseaux de sécurité sous-marins. Une surveillance 24 heures sur 24 sera assurée, tandis qu’un laboratoire et des installations pour la préparation des aliments garantiront des soins optimaux. Le site sera également doté d’un système de vidéosurveillance complet pour le suivi des animaux.
Muriel Arnal, présidente de l’association One Voice, souligne que les modèles de sanctuaire marin doivent être développés et dupliqués ailleurs en Europe. Actuellement, environ soixante dauphins restent en captivité en Europe, sans compter les fluctuations dues aux naissances et décès. « Une fois qu’un modèle fonctionne bien, nous pouvons envisager d’autres projets similaires », déclare Arnal, espérant que le San Paolo Refuge puisse également accueillir des dauphins français.
Alors que la prise de conscience mondiale sur le bien-être animal s’intensifie, ce refuge marque un tournant potentiel dans le traitement des cétacés en captivité. La création de tels sanctuaires pourrait bien redéfinir les standards européens en matière de protection des espèces marines et influer sur les politiques de captivité. Les débats autour des cétacés, couplés aux nouvelles initiatives telles que le San Paolo Dolphin Refuge, traduisent un changement de paradigme dans l’approche de la conservation marine en Europe.
